Um zu verstehen, wie Seife entsteht, muss man zuerst wissen, wie Fette aufgebaut sind. Fette gehören chemisch zu den sogenannten Estern. Ester entstehen allgemein, wenn eine Carbonsäure mit einem Alkohol reagiert. Dabei verbindet sich ein Teil der Säure mit einem Teil des Alkohols und gleichzeitig wird ein Wassermolekül abgespalten. Deshalb nennt man diese Reaktion eine Kondensationsreaktion.

Auch Fette entstehen auf genau diese Weise. Der Alkohol, der dabei beteiligt ist, heißt Glycerin (oder Glycerol). Dieses Molekül ist ein besonderer Alkohol, weil es drei sogenannte Hydroxygruppen besitzt. Dadurch kann es gleichzeitig mit drei Carbonsäuren reagieren.

Diese drei Carbonsäuren sind Fettsäuren. Wenn Glycerin mit drei Fettsäuren reagiert, entstehen drei Esterbindungen. Das Ergebnis ist ein großes Molekül, das man Triglycerid nennt. Triglyceride sind die chemische Form, in der Fette und Öle in unserer Nahrung vorkommen.

Man kann also sagen: Ein Fettmolekül besteht aus einem Alkohol (Glycerin), der mit drei Carbonsäuren, also drei Fettsäuren, verbunden ist.

Bei der Verseifung wird dieses Fettmolekül wieder aufgespalten. Dazu verwendet man eine starke Base, zum Beispiel Natronlauge. Die Base greift die Esterbindungen im Fett an und trennt die Fettsäuren wieder vom Glycerin.

Dabei entstehen zwei neue Stoffe. Zum einen entsteht wieder Glycerin, also der Alkohol, aus dem das Fett ursprünglich aufgebaut war. Zum anderen entstehen die Salze der Fettsäuren.

Diese Fettsäuresalze sind genau das, was wir als Seife kennen.

Der Grund, warum Seife so gut reinigen kann, liegt in der Struktur dieser Fettsäuresalze. Ein Teil des Moleküls besteht aus einer langen Kohlenstoffkette, die Fett gut anziehen kann. Ein anderer Teil des Moleküls trägt eine Ladung und wird deshalb stark vom Wasser angezogen.

Wenn Seife mit Fett in Kontakt kommt, lagern sich viele dieser Moleküle um kleine Fetttröpfchen herum an. Die fettliebenden Enden zeigen zum Fett, während die wasserliebenden Enden nach außen ins Wasser zeigen.

Dadurch können Fett und Schmutz im Wasser verteilt werden und schließlich einfach weggespült werden. Genau deshalb funktioniert Seife so effektiv beim Reinigen.